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Por primera vez se han cultivado cuerdas vocales en el laboratorio, adelanto que un día podría conducir a trasplantes de voz a personas incapaces de hablar por daño permanente en la laringe.
Científicos comentaron que las cuerdas vocales cultivadas por bioingeniería a partir de células individuales producían sonidos similares a los de la caja vocal humana cuando se hizo pasar aire caliente y húmedo sobre ellas para que vibraran.
Los investigadores creen que sería posible generar una variedad de cuerdas vocales sintéticas que se puedan sacar del estante para operaciones de trasplante a modo de cubrir las necesidades individuales de distintos pacientes incapaces de hablar.
Por el momento existen opciones limitadas de trasplante para personas con la laringe dañada por cáncer u otros padecimientos, a causa de la naturaleza altamente especializada de las células vibratorias de las cuerdas vocales.
El habla se genera al pasar aire sobre los pliegues vocales –comúnmente conocidos como cuerdas vocales– del interior de la laringe. Los pliegues consisten en dos bandas flexibles de músculo recubiertas de tejido húmedo y delicado llamado mucosa, que vibra cientos de veces por segundo para producir el sonido, de modo muy similar a las cuerdas de un violín.
Los científicos recrearon el tejido mucosal de las cuerdas vocales utilizando células sanas tomadas de pacientes a quienes se extirpó la laringe por causas no relacionadas con padecimientos, así como de un cadáver humano.
Esas células se cultivaron en el laboratorio durante 14 días, en los que crecieron en torno a un andamio creado mediante bioingeniería para imitar la estructura tridimensional del recubrimiento mucoso de las cuerdas vocales humanas.
Para probar si estas cuerdas sintéticas funcionaban normalmente, los científicos las trasplantaron a laringes extirpadas a perros muertos. Luego hicieron pasar aire caliente y húmedo sobre ellas para comparar los sonidos que hacían con los producidos por las cuerdas naturales.
Investigadores reportaron en la revista Science Translational Medicine que los sonidos eran similares a los producidos en forma natural.
La voz es algo asombroso; sin embargo, no le concedemos mucho pensamiento hasta que algo funciona mal, comentó Nathan Welham, de la Universidad de Wisconsin-Madison, uno de los dirigentes de la investigación.
Nuestras cuerdas vocales están hechas de un tejido especial que tiene que ser lo bastante flexible para vibrar, y sin embargo lo bastante fuerte para golpear una con otra cientos de veces por segundo. Es un sistema exquisito y muy difícil de reproducir, afirmó el doctor Welham.
Los científicos también trasplantaron pequeñas muestras de cuerda vocal sintética a ratones y descubrieron que no eran rechazadas por el sistema inmune, lo cual crea esperanzas de que puedan usarse en operaciones de trasplante.
Si logramos almacenarlas o tenerlas listas para terapia, entonces tal vez serían mucho más fácilmente accesibles que tratar de igualar donante y recipiente y programar los tiempos como se hace con el trasplante de órganos sólidos, añadió.
Sin embargo, los investigadores advirtieron que hay aún trabajo por hacer antes de intentar una prueba clínica en pacientes humanos.
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Traducción: Jorge Anaya
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