Madrid. (La Jornada). Los datos analizados de la misión OSIRIS-REx de la NASA han revelado agua encerrada dentro de las arcillas que conforman su objetivo científico, el asteroide Bennu.
Durante la fase de aproximación de la misión, entre mediados de agosto y principios de diciembre, la nave viajó 2.2 millones de kilómetros en su viaje desde la Tierra para llegar a un lugar a 19 kilómetros de Bennu el 3 de diciembre.
En ese momento, el equipo científico de la Tierra dirigió tres de los instrumentos de la nave hacia Bennu y comenzó a realizar las primeras observaciones científicas de la misión sobre el asteroide. OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) tiene por objetivo final traer muestras de Bennu a la Tierra.
Los datos obtenidos de los dos espectrómetros de la nave espacial, el OSIRIS-REx Visible e Infrared Spectrometer (OVIRS) y el OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES), revelan la presencia de moléculas que contienen átomos de oxígeno e hidrógeno unidos entre sí, conocidos como «hidroxilos».
«El equipo sospecha que estos hidroxilos existen por todo el asteroide en minerales arcillosos que contienen agua, lo que significa que en algún momento, el material rocoso de Bennu interactuó con el agua.
Si bien Bennu en sí es demasiado pequeño como para haber alojado agua líquida, el hallazgo sí indica que en algún momento hubo agua líquida en el cuerpo del que se desgajó Bennu, un asteroide mucho más grande.
«La presencia de minerales hidratados en el asteroide confirma que Bennu, un remanente de la formación temprana del sistema solar, es un espécimen excelente para la misión OSIRIS-REx de estudiar la composición de compuestos volátiles y orgánicos primitivos», dijo en un comunicado Amy Simon, científico adjunto de instrumentos de OVIRS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
«Cuando la misión a la Tierra devuelva muestras de este material en 2023, los científicos recibirán un tesoro de nueva información sobre la historia y la evolución de nuestro sistema solar».
Además, los datos obtenidos de OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS) corroboran las observaciones telescópicas de Bennu en tierra y confirman el modelo original desarrollado en 2013 por el Jefe del Equipo de Ciencia OSIRIS-REx, Michael Nolan, y sus colaboradores.
Ese modelo predijo de cerca la forma real del asteroide, con el diámetro, la velocidad de rotación, la inclinación y la forma general de Bennu presentados casi exactamente según lo proyectado.
Una de las características extremas del modelo de forma predicha es el tamaño de la gran roca cerca del polo sur de Bennu. El modelo de forma con base en tierra calculó que esta roca tenía al menos 33.10 metros de altura.
Los cálculos preliminares de las observaciones de OCAMS muestran que la roca está más cerca de 50 metros de altura, con un ancho de aproximadamente 55 metros.
El material de la superficie de Bennu es una mezcla de regiones muy rocosas llenas de cantos rodados y unas pocas regiones relativamente lisas que carecen de cantos rodados. Sin embargo, la cantidad de cantos rodados en la superficie es mayor de lo esperado.
El equipo realizará observaciones adicionales a rangos más cercanos para evaluar con mayor precisión dónde se puede tomar una muestra en Bennu para luego devolverla a la Tierra.
«Nuestros datos iniciales muestran que el equipo eligió el asteroide correcto como el objetivo de la misión OSIRIS-REx. No hemos descubierto ningún problema insuperable en Bennu hasta ahora», dijo Dante Lauretta, investigadora principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. «La nave espacial está en buen estado y los instrumentos científicos funcionan mejor de lo necesario. Ya es hora de que comience nuestra aventura».
La misión actualmente está realizando un estudio preliminar del asteroide, volando la nave en pases sobre el polo norte, el ecuador y el polo sur de Bennu en rangos tan cercanos como 7 kilómetros para determinar mejor la masa del asteroide.
Los científicos e ingenieros de la misión deben conocer la masa del asteroide para diseñar la inserción de la nave espacial en órbita porque la masa afecta la fuerza gravitacional del asteroide en la nave espacial. Conocer la masa de Bennu también ayudará al equipo científico a comprender la estructura y composición del asteroide.
Esta encuesta también brinda la primera oportunidad para que el Altimetro Láser OSIRIS-REx (OLA), un instrumento contribuido por la Agencia Espacial Canadiense, haga observaciones, ahora que la nave espacial está cerca de Bennu.
La primera inserción orbital de la nave espacial está programada para el 31 de diciembre, y OSIRIS-REx permanecerá en órbita hasta mediados de febrero de 2019, cuando salga para iniciar otra serie de sobrevuelos para la siguiente fase de reconocimiento.
Durante la primera fase orbital, la nave espacial orbitará el asteroide en un rango de 1.4 a 2 kilómetros del centro de Bennu, estableciendo nuevos récords para el cuerpo más pequeño jamás orbitado por una nave espacial y la órbita más cercana de un cuerpo planetario descrita por cualquier nave espacial.
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