El 1 de noviembre de 2023, la sonda espacial Lucy de la NASA sobrevoló no solo su primer asteroide, sino, sorprendentemente sus dos primeros. Así lo confirman las fotos tomadas por la nave y transmitidas posteriormente por esta a la Tierra.
Estas primeras imágenes revelan que Dinkinesh, en el cinturón principal de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter, es en realidad una pareja de asteroides en vez de un solo asteroide.
«Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para el vuelo, planeamos que sobrevolase 7 asteroides. Con la adición de Dinkinesh, dos asteroides troyanos y ahora este satélite, hemos elevado la cifra a 11», explica Hal Levison, del centro que el Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) de Estados Unidos tiene en Boulder, Colorado, y miembro del equipo científico de la misión.
En las semanas previas al encuentro de la nave con el sistema binario de Dinkinesh, el equipo científico de la misión comenzó a sospechar que Dinkinesh podía ser un sistema binario, dado que los instrumentos de Lucy observaban que el brillo del asteroide supuestamente individual cambiaba mucho con el tiempo. Las primeras imágenes del encuentro han eliminado toda duda. Dinkinesh es un sistema binario en el cual ambos astros se orbitan mutuamente, si bien al de masa y tamaño menores podemos verlo como un satélite del otro.
A partir de un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo científico de la misión estima que el asteroide más grande de la pareja mide aproximadamente 790 metros en su parte más extensa, mientras que el más pequeño mide unos 220 metros.
El encuentro también sirvió como prueba del buen funcionamiento de la nave en condiciones reales, centrándose específicamente en comprobar el sistema que permite a Lucy observar de forma autónoma a un asteroide mientras pasa junto a él volando a unos 16.000 kilómetros por hora. El encuentro ha demostrado que el sistema funciona perfectamente.
«Sabíamos que este iba a ser el asteroide del cinturón principal más pequeño de entre todos los sobrevolados. Pero el hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante” destaca Keith Noll, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, y miembro del equipo científico de la misión de Lucy. “En algunos aspectos, esta pareja de asteroides se parece a la pareja integrada por los asteroides Didymos y Dimorphos que visitó la sonda espacial DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos.»
En estos momentos, el equipo está terminando de recibir de Lucy el resto de los datos recolectados durante el sobrevuelo.
Si no surge ningún imprevisto, el próximo sobrevuelo a un asteroide será a uno del cinturón principal, concretamente Donaldjohanson en 2025. Y en 2027 comenzará a sobrevolar los principales objetivos de la misión, los asteroides troyanos de Júpiter. (Fuente: NCYT de Amazings)
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