Los Ángeles. (La Jornada). Un grupo de científicos determinó que los icónicos anillos de Saturno podrían haberse formado mucho después que el propio planeta.
Un nuevo análisis de los datos de ciencia gravitacional de la sonda espacial Cassini de la NASA indica que los anillos de Saturno se formaron entre hace 10 millones y 100 millones de años. En esa era, la Tierra estaba en la época de los dinosaurios. Saturno se formó hace cuatro mil 500 millones de años, en los primeros años de nuestro sistema solar.
Las conclusiones de la investigación fueron obtenidas a partir de las mediciones reunidas durante las órbita finales y ultracercanas que realizó Cassini en 2017, cuando la nave espacial se acercaba al final de su misión. Los hallazgos fueron publicados en la página web de la revista Science.
Hay huellas de que su sistema de anillos es un elemento que se sumó a Saturno años después. Para calcular la edad de estos, los científicos tuvieron que medir la masa de los mismos. Los investigadores tenían las mediciones de detección remota de Cassini y de la nave espacial Voyager de NASA de principios de la década de 1980. Luego llegaron los datos cercanos de las últimas órbitas de Cassini.
Cuando la nave espacial se quedaba sin combustible, realizó 22 inmersiones entre el planeta y los anillos, lo cual le permitió actuar como una sonda, cayendo en el campo gravitatorio de Saturno, donde pudo sentir el tirón del planeta y de los anillos.
«Sólo al estar tan cerca de Saturno en las últimas órbitas de Cassini fue posible reunir las mediciones para hacer los nuevos descubrimientos», comentó Luciano Iess, miembro del equipo de ciencia de radio de Cassini y autor líder de la Universidad Sapienza de Roma.
«Con este trabajo, Cassini cumple un objetivo fundamental de su misión: no sólo determinar la masa de los anillos, sino utilizar la información para refinar modelos y determinar la edad de los anillos», señaló.
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