Tras casi cinco días en órbita, los astronautas de la misión Polaris Dawn amerizaron de manera segura en su nave Dragon a las 3:36 a.m. ET del 15 de septiembre de 2024 frente a la costa de Dry Tortugas, Florida, Estados Unidos.
La misión se inició el 10 de septiembre, cuando la nave Dragon de la empresa SpaceX fue colocada en órbita a la Tierra mediante un cohete Falcon 9 de SpaceX.
La tripulación estuvo formada por el empresario Jared Isaacman, que ocupó el puesto de comandante de la misión; Scott Poteet, un militar retirado de la Fuerza Aérea Estadounidense (USAF), que ha sido el piloto de la nave; la ingeniera Sarah Gillis de SpaceX que ejerció de especialista de misión; y Anna Menon de SpaceX, que ejerció de especialista de misión y de oficial médico.
Isaacman ya voló al espacio previamente, como comandante de la misión espacial comercial Inspiration4 en 2021. Para el resto de tripulantes de la misión Polaris Dawn, esta ha sido la primera vez que han volado al espacio.
La misión, de 5 días de duración, alcanzó objetivos muy ambiciosos.
Por ejemplo, la nave se alejó de la Tierra hasta una distancia de 1.408 kilómetros, que ninguna nave tripulada había alcanzado desde las misiones del programa Apolo a la Luna. Esto también ha convertido a Sarah Gillis y Anna Menon en las mujeres que más lejos de la Tierra han viajado.
El plato fuerte de la misión fue sin duda el paseo espacial, el primero de tipo comercial en la historia de la astronáutica. Durante unos 20 minutos, Jared Isaacman y Sarah Gillis salieron cada uno al exterior de la nave y efectuaron una serie de pruebas diseñadas para evaluar la movilidad del nuevo traje espacial desarrollado por SpaceX y el funcionamiento de otros dispositivos y sistemas.
Dado que la nave carece de esclusa que permita despresurizarla solo a ella y luego volverla a presurizar mientras el resto de la nave permanece con aire en todo momento, se tuvo que despresurizar toda la nave para que pudieran salir al exterior los dos astronautas mencionados y presurizarla cuando regresaron dentro. Eso hizo que la Polaris Dawn se convirtiera en la primera misión espacial en la que cuatro astronautas de una nave se han expuesto al vacío del espacio al mismo tiempo.
Los tripulantes realizaron además una treintena de experimentos e investigaciones breves preparados por 31 instituciones. También probaron el sistema Starlink de comunicaciones por rayo láser en el espacio. (Fuente: NCYT de Amazings)
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