La Tierra se está calentando rápidamente y la comunidad científica trabaja en múltiples ideas para reducir los efectos del cambio climático global. Un astrónomo ha propuesto una estrategia extrema y que requeriría muchos esfuerzos pero que podría resultar providencial: un escudo a modo de parasol para reducir la cantidad de radiación solar que llega a la Tierra. Este parasol contaría con un asteroide capturado, atado a él para que sirviese de contrapeso.
Uno de los enfoques para reducir la temperatura global más simples en concepto pero más difíciles de llevar a la práctica es proteger a la Tierra de una fracción de la luz del Sol. Esta idea, descrita a menudo como un parasol planetario o un toldo planetario, se ha propuesto anteriormente, pero la gran cantidad de material necesario para hacer un parasol lo bastante masivo como para equilibrar las fuerzas gravitatorias y evitar que la presión de la radiación solar lo empuje fuera de su sitio, hace que incluso los materiales más ligeros sean prohibitivamente caros.
La solución propuesta por el autor del nuevo estudio, Istvan Szapudi del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái en Manoa, Estados Unidos, consta de dos innovaciones: un contrapeso atado al parasol en vez de un parasol masivo sin contrapeso, lo que hace que la masa total del parasol sea un centenar de veces menor, y el uso de un asteroide capturado como contrapeso para evitar tener que transportar la mayor parte de la masa desde la Tierra.
Szapudi comenzó a explorar el concepto con el objetivo de reducir la radiación solar en un 1,7%, una estimación de la cantidad necesaria de mitigación para evitar un aumento catastrófico de las temperaturas globales. Descubrió que colocar un contrapeso atado hacia el Sol podría reducir el peso del parasol y del contrapeso a aproximadamente 3,5 millones de toneladas, unas cien veces más ligero que las estimaciones anteriores para un parasol sin ataduras.
Si bien esta masa aún está muy por encima de las capacidades de lanzamiento espacial actuales, solo el 1% del peso total, o sea unas 35.000 toneladas, correspondería al parasol en sí, y esa sería la única parte que debería lanzarse al espacio desde la Tierra. Con materiales más nuevos y ligeros, la masa del parasol se podría reducir aún más. El 99% restante de la masa total sería el asteroide utilizado como contrapeso. Preparar este conjunto de parasol y contrapeso sujetos el uno al otro por cables sería más rápido y barato que otros diseños de parasoles planetarios.
Los cohetes más grandes de la actualidad solo pueden elevar decenas de toneladas a la órbita terrestre baja, por lo que el parasol planetario, incluso en esta versión menos pesada y menos difícil, sería un desafío logístico y económico. De todos modos, el concepto de diseño de Szapudi es afrontable con la tecnología actual, mientras que los conceptos anteriores eran completamente inalcanzables en nuestro horizonte tecnológico del futuro cercano.
El siguiente paso en esta línea de investigación debería ser iniciar estudios de ingeniería para crear un diseño factible del parasol. Un componente clave en el que habrá que trabajar mucho es el cable que se empleará para sujetar el parasol al asteroide. Seguramente no está hecho de ningún material convencional, sino de un material trabajado a escala nanométrica para dotarlo de la máxima resistencia a roturas con el menor peso posible.
Si, finalmente, esta idea prospera, podría materializarse dentro de unas décadas.
El estudio se titula “Solar radiation management with a tethered sun shield”. Y se ha publicado en la revista académica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences). (Fuente: NCYT de Amazings)
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