Analizando anillos de crecimiento anual de antiguos árboles hallados en los Alpes franceses, un equipo internacional de científicos ha descubierto un enorme pico en los niveles de radiocarbono de hace 14.300 años. El pico de radiocarbono fue causado por una tormenta solar masiva, la mayor de entre todas las identificadas. Una tormenta solar similar a esa que se desencadenase en la actualidad resultaría catastrófica para la sociedad tecnológica moderna, cortando las comunicaciones en infinidad de puntos, dejando inservibles a los satélites de comunicaciones y provocando apagones eléctricos masivos que podrían durar meses.
El equipo, integrado, entre otros, por Edouard Bard y Cécile Miramont, de la Universidad de Aix-Marsella en Francia, y Tim Heaton, de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, examinó troncos de antiguos árboles conservados en las erosionadas riberas del río Drouzet, cerca de Gap, en el sur de los Alpes franceses.
Los troncos de los árboles, que son subfósiles (restos cuyo proceso de fosilización no ha concluido), se cortaron en rodajas delgadas para examinar en ellas con la mayor precisión posible los anillos de crecimiento anual. El análisis de estos anillos identificó un pico sin precedentes en los niveles de radiocarbono que se produjo hace unos 14.300 años. Al comparar este pico de radiocarbono con las mediciones de berilio, un elemento químico hallado en los núcleos de hielo de Groenlandia, el equipo ha llegado a la conclusión de que el pico fue causado por una tormenta solar masiva que debió expulsar enormes cantidades de partículas energéticas a la atmósfera terrestre.
Tal como explica Bard, el radiocarbono se produce constantemente en la atmósfera superior a través de una cadena de reacciones iniciadas por los rayos cósmicos. En años recientes, se ha podido comprobar que los fenómenos solares extremos, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, también pueden crear ráfagas de corta duración de partículas energéticas que dejan huellas en forma de enormes picos en la producción de radiocarbono.
Acerca del peligro de que una tormenta solar como esa vuelva a ocurrir, los autores del estudio recomiendan investigar más y, sobre todo, poner en marcha medidas preventivas que ayuden a mitigar el desastre que tal tormenta solar provocaría en las redes de comunicación y de suministro eléctrico de todo el mundo.
Hoy en día se sabe que en los últimos quince mil años se han desencadenado 9 de estas tormentas solares extremas, denominadas Eventos Miyake. Las más recientes confirmadas ocurrieron en los años 993 y 774 de nuestra era. Sin embargo, esta tormenta recién identificada, de 14.300 años de antigüedad, es la mayor que se ha encontrado hasta la fecha. Su magnitud es de aproximadamente el doble de la que tuvieron esas dos.
La mayor tormenta solar observada directamente se produjo en 1859 y se conoce como el Evento Carrington. Causó enormes trastornos en la Tierra: destruyó sistemas telegráficos y creó una aurora nocturna tan brillante que los pájaros empezaron a cantar, creyendo que el Sol ya estaba saliendo.
Sin embargo, las tormentas catalogadas como Eventos Miyake son del orden de la decena de veces más potentes que el Evento Carrington.
La naturaleza concreta de los Eventos Miyake es en buena parte desconocida. Estas supertormentas solares demuestran claramente que aún nos queda mucho por aprender sobre el comportamiento del Sol y los peligros que puede acarrear para la humanidad. Existe un gran desconocimiento sobre las causas de estas tormentas solares extremas, y también sobre la frecuencia con que se generan.
El estudio se titula “A radiocarbon spike at 14,300 cal yr BP in subfossil trees provides the impulse response function of the global carbon cycle during the Late Glacial”. Y se ha publicado en la revista académica Philosophical Transactions of the Royal Society A. (Fuente: NCYT de Amazings)
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