Por Andrew Fazekas/Nat Geo
El año que viene, los observadores del cielo disfrutarán de una serie de maravillas celestes que iluminarán los cielos en 2024. Las principales atracciones que cautivarán a cientos de millones de personas incluyen un eclipse total de sol y espectaculares lluvias de meteoros, y a lo largo del año se espera que las deslumbrantes auroras sean más frecuentes a medida que el sol se acerque al máximo solar. Permanece atento también a los cautivadores emparejamientos de la Luna con los planetas más cercanos y brillantes, visibles sin ayudas. Y por si fuera poco, no uno, sino dos cometas podrían adornar nuestros cielos.
Éstos son los mejores acontecimientos para observar el cielo que merece la pena anotar en tu calendario este año.
18 de enero: Júpiter y la Luna bailan juntos
El año comienza con un llamativo emparejamiento de dos brillantes mundos vecinos: la Luna y Júpiter. El mayor planeta del sistema solar dominará el cielo vespertino el 18 de enero, junto a una resplandeciente media luna. Si te pierdes el emparejamiento de enero, no te preocupes, ya que Júpiter y la Luna volverán a encontrarse en el cielo el 14 de febrero, el 13 de marzo y el 10 de abril, en una serie de conjunciones que siguen los ciclos mensuales de la Luna alrededor de la Tierra. Cada emparejamiento será único en sí mismo, con la luna presentándose en diversas fases y orientaciones junto al gigante joviano. Apunta tus prismáticos a Júpiter para ver su propio séquito de cuatro grandes lunas alineadas junto a él.
Abril: Un cometa brillante pasa cerca de la Tierra
Un cometa gigante, tres veces mayor que el Everest, llamado 12P/Pons-Brooks se dirige rápidamente hacia el sistema solar interior. El cometa criovolcánico, formado principalmente por hielo, polvo y gas, sufrió múltiples erupciones en 2023 y ha sorprendido a los astrónomos por su rápido aumento de brillo. Se espera que en marzo, a medida que el cometa se acerque al Sol, aumente su brillo debido a la mayor atracción de la gravedad de nuestra estrella. En abril podría incluso ser visible a simple vista justo después de la puesta de Sol en el cielo occidental. Búscalo el 12 de abril, cuando el cometa pase cerca del brillante Júpiter, lo que facilitará su seguimiento. Y nueve días más tarde, el 21 de abril, el cometa Pons-Brooks alcanzará su punto más cercano al Sol y podrá alcanzar su máximo brillo, proporcionando una de las mejores oportunidades para vislumbrarlo.
Asegúrate también de buscar el cometa durante el eclipse total de Sol del 8 de abril, cuando aparecerá cerca del Sol eclipsado, potencialmente visible con prismáticos o incluso a simple vista si se enciende: ¡un raro dúo celeste que promete ser un espectáculo celeste inolvidable!
4 de mayo: Pico de la lluvia de meteoros Eta Acuáridas.
Los aficionados a las estrellas fugaces no querrán perderse la lluvia de meteoros Eta Acuáridas en 2024, ya que las condiciones del cielo prometen ser ideales para el pico de la lluvia. Las mejores vistas se esperan en las horas previas al amanecer del 4 de mayo, cuando la luna creciente menguante no saldrá hasta justo antes del amanecer, lo que significa que los cielos particularmente oscuros permitirán a los observadores de estrellas vislumbrar incluso las estrellas fugaces más débiles. El radiante de la lluvia (donde parecen originarse cada uno de los meteoros) estará cerca del horizonte sureste, dentro de la constelación de Acuario que da nombre a la lluvia. Debido a esta ubicación, el espectáculo celeste favorece ligeramente a los observadores del hemisferio sur.
No olvides elegir un lugar alejado de la contaminación lumínica y darle a tus ojos al menos 20 minutos para que se adapten. Los observadores del Hemisferio Sur pueden esperar ver un impresionante despliegue de 20 a 30 estrellas fugaces por hora, mientras que los observadores del norte pueden anticipar de 10 a 20 por hora en las horas previas al amanecer del 4 de mayo. Aunque no se trata de la lluvia más abundante, las Acuáridas se distinguen por originarse en la nube de polvo residual dejada por el cometa Halley, que visitó la Tierra por última vez en 1986.
12 y 13 de agosto: apogeo de las perseidas
Cada mediados de agosto, la Tierra atraviesa una nube de escombros desprendidos por el cometa Swift-Tuttle, produciendo una ráfaga de estrellas fugaces en el cielo a medida que los pequeños meteoros se queman en la atmósfera. Se trata de la lluvia de meteoros de las perseidas, que puede producir hasta 60 estrellas fugaces por hora en un año normal. Este año promete ser especialmente bueno para las perseidas, ya que el pico de la lluvia coincidirá con un cielo oscuro y sin luna. La luna gibosa creciente se pondrá hacia medianoche, lo que permitirá disfrutar de excelentes condiciones de observación durante la noche y antes del amanecer. El hemisferio norte es el más favorecido para esta lluvia, ya que los meteoros parecen irradiar desde la constelación de Perseo, que se encuentra cerca del horizonte para los que viven en latitudes más meridionales.
Los mejores lugares para verla están lo más alejados posible de la contaminación lumínica, pero incluso desde un patio o un parque de las afueras de las ciudades se pueden ver docenas de estrellas fugaces cada hora si el cielo está despejado.
Septiembre y octubre: La llegada del cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)
Los cazadores de cometas siguen de cerca el cuerpo celeste A3 Tsuchinshan-ATLAS, avistado por primera vez en febrero de 2023, y que se espera que se convierta en un espectáculo impresionante a finales de 2024. A principios del verano, será visible en el cielo nocturno, observable con pequeños telescopios de patio trasero. A medida que se acerque septiembre, la órbita del cometa lo acercará tanto al Sol como a la Tierra por primera vez en 80 000 años. Los astrónomos esperan que aumente su brillo y que sea visible con prismáticos o incluso a simple vista, apareciendo bajo en el cielo oriental antes del amanecer en latitudes meridionales.
Si el cometa sobrevive a su viaje alrededor del Sol, el mejor momento para los observadores del hemisferio norte será alrededor del 12 de octubre. A medida que se eleve en el cielo vespertino cada noche, el cometa será gradualmente más visible. Predecir el comportamiento de un cometa es todo un reto, pero Tsuchinshan-ATLAS, aún lejos de su máximo acercamiento a la Tierra, ya muestra signos de ser un impresionante visitante de nuestros cielos.
17 de septiembre: El planeta anillado se une a la Luna
Los últimos cuatro meses del año ofrecerán una exquisita secuencia de alineaciones celestes, ya que la Luna y Saturno convergen una vez al mes, empezando el 17 de septiembre. El impresionante espectáculo, visible a simple vista, se repetirá los días 14 y 15 de octubre, 11 de noviembre y 8 de diciembre. Los dos mundos brillantes serán visibles poco después de la puesta de Sol, y el espacio entre ellos será perfecto para prismáticos de bajo aumento, con ambos objetos fácilmente observables juntos (aunque no estarán lo suficientemente cerca como para verlos juntos en un telescopio). El contraste de color también hará que la pareja sea visualmente impresionante, con el plateado brillo lunar junto al distintivo tinte amarillo del planeta gigante.
2 de octubre: Un anillo de fuego en el cielo
Los afortunados espectadores del hemisferio occidental podrán disfrutar del segundo eclipse solar de 2024. La trayectoria del anillo de fuego, o eclipse anular, cruza en su mayor parte el Océano Pacífico, limitando la visibilidad desde tierra a unos pocos lugares. El primer avistamiento desde tierra del eclipse anual tendrá lugar en la pintoresca Isla de Pascua a las 19:07 UTC (20:07 horario peninsular español). Los residentes allí serán testigos de unos impresionantes 6 minutos y 23 segundos de anularidad, es decir, la parte máxima del eclipse en la que la Luna se sitúa delante del disco solar, dejando un anillo de luz solar alrededor de su borde. Este fenómeno se produce cuando la Luna está más lejos de la Tierra que durante un eclipse solar total y, por tanto, aparece más pequeña en el cielo.
A continuación, el eclipse barrerá partes del sur de Chile y se desplazará rápidamente por la cordillera de los Andes hacia Argentina. Mientras tanto, millones de observadores podrán ver un eclipse parcial de Sol en la mayor parte del sur de Sudamérica.
4 de diciembre: Venus y una luna creciente se acurrucan tras la puesta de sol
Los observadores de estrellas tendrán un regalo anticipado cuando los dos objetos más brillantes después del Sol, la Luna y Venus, unan sus fuerzas en los cielos nocturnos. Estos dos mundos estarán lo suficientemente cerca como para verlos juntos con prismáticos y, como atractivo añadido, Venus aparecerá como una versión en miniatura del cuarto de luna a través de pequeños telescopios de patio trasero. Todo lo que tienes que hacer para disfrutar de la alineación celeste es buscar la luna justo después de que el sol se ponga el 4 de diciembre.
¡Cielos despejados!
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