Hace unos días, un asteroide pasó cerca de la Tierra. Se trata del conocido como 2008 OS7, que mide entre 150 y 200 metros de diámetro. La caída a la Tierra de una roca gigantesca como esta podría causar una gran devastación.
Sin embargo, la trayectoria de 2008 OS7 durante esa visita a las inmediaciones de la Tierra no fue peligrosa en ningún momento.
El máximo acercamiento a la Tierra ocurrió el 2 de febrero. La distancia mínima alcanzada fue de unos 2,9 millones de kilómetros, aproximadamente 7 veces y media la distancia que separa la Tierra de la Luna.
Unos científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA aprovecharon la ocasión para usar una potente antena de radio con el fin de determinar mejor el tamaño, la rotación, la forma y los detalles de la superficie de este asteroide, catalogado como un NEO (Near-Earth Object, o cuerpo celeste capaz de pasar muy cerca de la Tierra).
Hasta este acercamiento, el asteroide 2008 OS7 había estado demasiado lejos de la Tierra para que los sistemas de radar planetario pudieran captar imágenes de él.
El asteroide fue descubierto el 30 de julio de 2008 durante las operaciones rutinarias de búsqueda de objetos cercanos a la Tierra del Catalina Sky Survey, financiado por la NASA y con sede en la Universidad de Arizona en Tucson. Tras su descubrimiento, las observaciones de la cantidad de luz reflejada por la superficie del asteroide revelaron que su rotación es anormalmente lenta, completando una rotación cada 29 horas y media.
El periodo de rotación de 2008 OS7 fue determinado por Petr Pravec, del Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias de Ondřejov, que observó la curva de luz del asteroide, es decir, cómo cambia el brillo del objeto con el tiempo. A medida que el asteroide gira, las variaciones en su forma modifican el brillo de la luz reflejada que ven los astrónomos, y esos cambios se registran para luego deducir a partir de ellos el periodo de rotación del asteroide.
Durante la aproximación del 2 de febrero, el grupo del JPL utilizó una potente antena, de 70 metros de diámetro, situada en las instalaciones de la DSN (Deep Space Network) cerca de Barstow (California), para obtener imágenes del asteroide. Los científicos descubrieron que su superficie presenta una mezcla de regiones redondeadas y otras más angulosas con una pequeña concavidad.
Las observaciones también proporcionaron mediciones clave de la distancia del asteroide a la Tierra a su paso. Esas mediciones pueden ayudar a los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA a afinar los cálculos de la trayectoria orbital del asteroide alrededor del Sol. El asteroide 2008 OS7 orbita el Sol una vez cada 2,6 años, viajando desde el interior de la órbita de Venus y pasando por la órbita de Marte en su punto más lejano.
El CNEOS, gestionado por el JPL, calcula la órbita de todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos para evaluar los riesgos potenciales de impacto. Debido a la proximidad de su órbita a la de la Tierra y a su tamaño, 2008 OS7 está clasificado como asteroide potencialmente peligroso, pero el acercamiento del 2 de febrero es lo más cerca que estará de nuestro planeta en al menos 200 años. (Fuente: NCYT de Amazings)
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